Un indicateur de l’état du monde. Cette nuit, le cours de l’or a franchi la barre symbolique de 4 000 dollars l’once. Un record. La courbe suivait une progression spectaculaire depuis la mi-août, alors que les Etats-Unis s’approchaient peu à peu de la situation de « shutdown » , synonyme de mise en pause provisoire des enveloppes fédérales faute de budget. Car le métal jaune joue son rôle de monnaie refuge depuis la conférence de Bretton Woods en 1944, qui a érigé le dollar au centre du système monétaire international.

L’or ne rapporte ni intérêt, ni dividende. Mais il permet de ne pas acheter du dollar, ou de l’euro, quand les tensions géopolitiques engendrent un climat d’incertitude. Sa valeur croît aussi en période de turbulences financières, lorsque les actifs risqués comme les actions chutent. « Dès lors qu’il y a de l’incertitude sur l’activité économique mondiale, le cours de l’once d’or augmente  », résume Carl Grekou, économiste au centre d’études prospectives et d’informations internationales, le CEPII. Les derniers pics remontent à 1980, période d’inflation liée au premier choc pétrolier, à 2011, soit au lendemain de la crise économie mondiale, et enfin à la pandémie de 2020.

Dernière poussée en date : l’actuelle. On observe une hausse de 50 % depuis que Donald Trump a entamé son deuxième mandat présidentiel aux Etats-Unis. Ce qui est inédit en quelques mois. La crise politique française avec la démission du Premier ministre Sébastien Lecornu  est venue s’ajouter à ce climat morose.

Pour comprendre cette envolée du cours de l’or, il faut se pencher sur le début du second mandat de Donald Trump. Le représentant du « Make America Great Again » a nettement assombri les perspectives économiques mondiales. Ses annonces tonitruantes de taxes douanières et ses volte-face au gré des négociations alimentaient déjà une flambée en avril. En outre, ses attaques répétées contre la Réserve fédérale américaine (la Fed) et son président, Jerome Powell, suscitent également l’inquiétude des investisseurs et alimentent la spéculation. La volonté du président américain de mettre la banque centrale à ses ordres sape la crédibilité du dollar.

Autant de raisons qui poussent à se tourner vers l’or. « Pourquoi l’or et pas un autre métal précieux ? On peut l’expliquer par sa racine dans l’histoire des civilisations et le biais cognitif que cela crée. Il faut ajouter que l’or est relativement accessible en comparaison d’autres métaux précieux  », explique Carl Grekou.

Mais l’origine de cette tendance à la hausse spectaculaire du cours est plus ancienne. C’est bien le début de la guerre en Ukraine qui avait relancé la ruée des investisseurs vers l’or. L’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 a joué un rôle déclencheur majeur. Les États-Unis et leurs alliés avaient alors gelé les avoirs internationaux de la banque centrale russe.

Cette décision a poussé de nombreux pays à régime autoritaire, ou qui commercent avec la Russie, à renforcer leurs réserves en or afin de protéger leur économie nationale. Car les sanctions ont pour objectif de bloquer les exportations de matières premières de la Russie. Au total, la demande d’or des banques centrales a doublé entre 2021 et 2023, par rapport aux deux années précédentes, selon la Banque de France.

Plus structurel : la « dé-dollarisation » et le détournement des pays émergents du dollar américain. Les banques centrales chinoise et indienne augmentent leurs réserves en or depuis longtemps, notamment à des fins de diversification de leurs actifs. Si le dollar demeure aujourd’hui la devise prépondérante, sa part dans les réserves des banques centrales a reculé à 59 % au plus bas sur 25 ans, d’après le FMI. Le rythme des achats semble se poursuivre en 2025, puisque la Banque populaire de Chine continue d’augmenter ses réserves et ajoute chaque mois ou presque des lingots dans ses coffres.

A l’heure où nous écrivons ces lignes, le cours continue de croître. « Nous n’en sommes qu’au début des difficultés économiques  », déplore Carl Grekou, notamment vis-à-vis des politiques de l’administration Trump prévues. Les économistes craignent qu’une poussée continue n’alimente trop une bulle, qui pourrait exploser.